La
contaminación es la introducción de sustancias en un medio que provocan que este sea inseguro o no apto para su uso. El medio puede ser un ecosistema, un medio físico o un ser vivo. El contaminante puede ser una sustancia química, energía (como sonido, calor, luz o radiactividad).
Es siempre una alteración negativa del estado natural del medio, y por lo general, se genera como consecuencia de la actividad humana considerándose una forma de impacto ambiental.
La contaminación puede clasificarse según el tipo de fuente de donde
proviene, o por la forma de contaminante que emite o medio que
contamina. Existen muchos agentes contaminantes entre ellos las
sustancias químicas (como plaguicidas, cianuro, herbicidas y otros.),
los residuos urbanos, el petróleo, o las radiaciones ionizantes. Todos
estos pueden producir enfermedades, daños en los ecosistemas
o el medioambiente. Además existen muchos contaminantes gaseosos que
juegan un papel importante en diferentes fenómenos atmosféricos, como la
generación de lluvia ácida, el debilitamiento de la capa de ozono, y el
cambio climático.
Hay muchas formas de combatir la contaminación, y legislaciones
internacionales que regulan las emisiones contaminantes de los países
que adhieren estas políticas. La contaminación está generalmente ligada
al desarrollo económico y social. Actualmente muchas organizaciones
internacionales como la ONU ubican al desarrollo sostenible como una de las formas de proteger al medioambiente para las actuales y futuras generaciones.
Historia de la Contaminación
La contaminación del aire a pequeña escala siempre ha estado entre nosotros. Según un artículo de 1983 de la revista
Science:
hollín hallado en el techo de cuevas prehistóricas proveen amplia evidencia de altos niveles de contaminación que estaban asociados a una inadecuada ventilación de las fogatas.
El forjado de metales
parece ser el momento de la aparición de contaminación del aire fuera
del hogar. Según investigaciones realizadas sobre muestras obtenidas en
capas de hielo de los glaciares de Groenlandia,
se observan incrementos en la aparición de metales (contaminación)
asociados a los periodos de producción de metales de las civilizaciones griega, romana o china. Estas observaciones se pueden hacer mediante el análisis de las
burbujas de aire contenidas en las capas de hielo, (de arriba hacia
abajo cada capa de hielo es un registro histórico del la atmósfera),
comparando burbujas atrapadas en el hielo hace miles de años con
muestras de la atmósfera actual, se obtienen las concentraciones para
cada periodo. Cuanto más profundo es obtenida la muestra más antiguo
será el registro de la atmósfera.
Primeros registros de la contaminación
En 1272 Eduardo I de Inglaterra en una proclamación prohibió la quema de carbón en Londres, cuando la contaminación atmosférica en la ciudad se convirtió en un problema.
La contaminación del aire continuó siendo un problema en Inglaterra, especialmente con la llegada de la revolución industrial. Londres también registró uno de los casos más extremos de contaminación del agua con aguas residuales durante el Gran Hedor del Río Támesis en 1858, esto dio lugar que poco después a la construcción del sistema de alcantarillado de Londres. Fue la revolución industrial
la que inició la contaminación como un problema medioambiental. La
aparición de grandes fábricas y el consumo de inmensas cantidades de carbón y otros combustibles fósiles aumentaron la contaminación del aire y ocasionando un gran volumen de vertidos de producto químicos industriales al ambiente, a los que hay que sumar el aumento de residuos humanos no tratados.
En 1881 Chicago y Cincinnati
fueron las dos primeras ciudades estadounidenses en promulgar leyes
para garantizar el aire limpio. Otras ciudades estadounidenses siguieron
el ejemplo durante principios del siglo XX, cuando se creó un pequeño
Departamento de Contaminación del Aire, dependiente del Departamento del Interior. Los Ángeles y Donora (Pensilvania) experimentaron grandes cantidades de smog durante la década del 1940.
La contaminación percibida a nivel local
La contaminación se convirtió en un asunto de gran importancia tras la Segunda Guerra Mundial, después de que se hiciesen evidentes las repercusiones de la lluvia radiactiva ocasionada por las guerras y ensayos nucleares. En 1952 ocurriría un evento catastrófico de tipo local, conocido como la Gran Niebla de 1952 en Londres, que mató a unas 4 000 personas. Este trágico evento motivó la creación de una de las más importantes leyes modernas sobre el medio ambiente: la Ley del Aire Limpio de 1956
.
En los Estados Unidos
la contaminación comenzó a recibir la atención pública a mediados de la
década de 1950 y a principios de los años 1970, fechas que coinciden
con la creación y aprobación de la
Ley del Aire Limpio, la
Ley del Agua Limpia, la
Ley de Política Ambiental de los Estados Unidos y la
Ley del Ruido.
da Algunos sucesos han ayudado a concienciar a la gente sobre los
efectos negativos de la contaminación en los Estados Unidos. Entre estos
se encuentra el vertido de bifenilos policlorados (PCB) en el río Hudson por parte de la compañía General Electric, dando como resultado el establecimiento de una serie de prohibiciones emitidas en 1974 por la EPA, como la pesca en sus aguas. Otro suceso es el desastre ecológico en el barrio de Love Canal en Niagara Falls. El conjunto residencial de Love Canal fue construido sobre un terreno en el cual la empresa
Hooker Chemical and Plastics Corporation había enterrado en 1947 residuos químicos y dioxinas.
Así, en 1978 los habitantes de Love Canal tuvieron que abandonar sus
viviendas al descubrirse filtraciones de agua en la superficie con
materiales cancerígenos disueltos, convirtiéndose así en una noticia a
nivel nacional, y promoviendo la creación en 1980 de la
Ley de Superfondo (en inglés «Superfund»), donde se incluye una lista de los agentes contaminantes más peligrosos.
Algunos de los procedimientos penales de la década de los noventa ayudaron a revelar emisiones de cromo hexavalente en California, una sustancia química que aumenta el riesgo de cáncer bronquial, esofagitis, gastritis, entre otros padecimientos. La contaminación de los suelos industriales ayudó a la creación del término
zona industrial abandonada, para identificar durante la planificación urbana
los sitios que han sido contaminados y que su terreno no puede ser
usado para ningún propósito. Después de la publicación del libro
Primavera silenciosa de Rachel Carson, el DDT fue prohibido en la mayor parte de países desarrollados.
